Ein Leben, das sich verzehrte, - nach Liebe, nach Größe, nach Glück! - Meisterregisseur Luchino Visconti führt mit diesem vierstündigen Film dem Zuschauer das Leben und Wirken Ludwigs II. (Helmut Berger) eindrucksvoll vor Augen. An Schauplätzen wie Schloss Neuschwanstein oder der im Starnberger See gelegenen Roseninsel wurden die opulenten Szenen des bildgewaltigen und mit fulminanter Ausstattung bestückten Films gedreht.

Auf die Beziehung Ludwigs II. zur österreichischen Kaiserin Sisi (Romy Schneider) wird ebenso eingegangen wie auf seine angebliche Neigung zur Homosexualität. Der Film bringt nicht nur Fakten der Regierungszeit unter Ludwig II. zu Tage, sondern zeigt vielmehr die Facetten des Königs, wie seine Exzentrik, die Schwärmerei für den Tonkomponisten Richard Wagner (Trevor Howard) oder die Verschwendungssucht aufgrung der Bauten seiner Schlösser, auf. Schon früh zeigt sich, dass Ludwig II. ein junger, sensibler, ständig missverstandener Mann, nur Marionette für die stets alles hintertreibenden Minister ist, die ihn schlussendlich ob seiner zurückgezogenen Lebensweise und der zunehmenden Verschuldung für geisteskrank erklären lassen.